Son nom ne vous dit sûrement rien. Parmi la liste des virus transmissibles à l'homme par les moustiques - tels Zika, le chikungunya, la dengue, ou encore l'encéphalite japonaise- Usutu était jusqu'ici resté franchement discret. 

Jusqu'à ce qu'une équipe de chercheurs français révèle début mai, dans la revue scientifique américaine Emerging Infectious Disease, avoir constaté un cas d'infection humaine par ce virus, à Montpellier (Hérault) en 2016, via le moustique le plus commun de l'Hexagone, le culex. 

Faut-il s'inquiéter d'une éventuelle épidémie à venir ? Le Dr Yannick Simonin, enseignant-chercheur de l'université de Montpellier, revient sur sa découverte auprès de L'Express. 

Comment avez-vous découvert l'existence de ce virus? 

Dr Yannick Simonin :Nous savons que ce virus venu d'Afrique circule en Europe depuis plusieurs années. Il a été montré que depuis 2015, il se propage en France de façon plus intensive chez les volatiles.  

En Belgique par exemple, il y a aujourd'hui un problème important avec la faune aviaire, chez les passereaux et les rapaces principalement. Lorsqu'ils sont infectés par Usutu, ces animaux souffrent d'atteintes neurologiques menant au décès.  

En France, des chercheurs du réseau SAGIR (un réseau de surveillance épidémiologique des oiseaux et des mammifères sauvages), de l'ONCFS (Office National de la Chasse et de la Faune Sauvage) et de l'Anses (Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail) ont aussi constaté une augmentation de la mortalité aviaire, notamment chez les merles infectés par le virus. C'est ainsi que nous avons commencé à nous y intéresser.  

Pourquoi avoir mené votre étude en Occitanie ? 

Nous savions déjà que la région de Montpellier, en raison de la présence de la Camargue notamment, était une région potentiellement à risque pour ce type de virus [il s'agit d'un gros foyer d'oiseaux migrateurs et donc de moustiques]. C'était déjà le cas avec le chikungunya, responsable de plusieurs cas en 2014. 

LIRE AUSSI >> Le virus du chikungunya est-il dangereux? 

En travaillant en collaboration avec la Cirad (Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement) de Montpellier, nous nous sommes rendu compte que le virus était présent dans la région. Leurs chercheurs ont capturé des moustiques afin d'effectuer des analyses et se sont aperçus que le virus Usutu était présent dans nombre de ces insectes. 

Nous étudions donc ce virus depuis 2016, afin de comprendre comment il fonctionne, car nous savons qu'il existe des cas de transmission à l'homme -un repas de choix pour les moustiques.  

Que sait-on de ce virus ? 

Le virus Usutu [découvert en Afrique du Sud en 1959] vient de la famille des Flavivirus, comme Zika. Cette famille regroupe en fait beaucoup de virus potentiellement dangereux pour l'homme, comme la dengue, ou l'encéphalite japonaise. 

Il s'agit d'un virus fragile, qui ne peut pas se trouver dans l'environnement s'il n'est pas présent dans un liquide biologique, comme le sang. Il se transmet par le moustique culex, qui est le plus classique des moustiques, et pour qui les oiseaux constituent un véritable réservoir. 

article l'express extrait